道儒兼收辞儒入道

张道陵不仅长有异相，且是聪明绝顶。到了七岁，便开始接触儒家“五经”，此时的他刻苦学习，立志做官，并想辅佐汉室，荣宗耀祖。在此同时，受父亲的影响，又习天文、地理，尤其精通《道德经》以及河图洛书等。同时，也与父亲一起上山采药，习道炼丹。现天目天柱山及周边留下了许多遗迹。天柱山、西菩岩，高虹、大涤山、九仙山、於潜镇旁的观山和岝崿山等处都存有张道陵炼丹坪、炼丹池等遗迹，一些地方记载原建有道观，据传是纪念张道陵留下来的。西天目山、东天目山、高虹、大涤洞天柱山等地还有张道陵的讲学处。在他二十五岁前曾在这些地方巡回讲学。

自汉文帝始，设贤良方正科，为朝廷举荐官吏后备人才。在汉明帝永平二年（59年），张道陵二十五岁，被地方郡守推荐到朝廷，接着又到洛阳，经太学培训考核，中“贤良方正极言直谏科”，被朝廷授予巴郡江州（今重庆市）令。

于是张道陵离开天目洞霄，赴江州上任。但在江州令任上不多久，便感觉到自己精通的《诗》《书》《礼》《易》《春秋》五经，终究对生命之道没有一点用处，思索再三，决定效法先祖张良，出离尘世，以修道成仙为终极目标。张道陵身上也有留侯的基因，当年张良辅佐刘邦打天下，建立了两汉王朝，封为“留侯”，功成身退，就是随赤松子学辟谷、导引、轻身之术。如今张道陵也走上了这条路。

为了避开京都近郊的俗务嘈杂和骚扰，张道陵离开了北邙山，云游名山大川、访求仙术。先是南游淮河，居桐柏太平山，后与弟子王长一起，渡江南下，在江西贵溪县云锦山，因见一地风景秀丽，尤其适合修道，便在山上结庐而居，并筑坛炼丹。历经三年，九天神丹终于炼成，有龙虎出现，所以，此山得名为龙虎山。传张道陵还以虎为坐骑，在一些古代的张天师画像中尚能见到。

此时张道陵已六十多岁，便服下神丹，身体健如青年。后来又得到秘籍以及驱鬼之术。为了广传道术，他又离开了龙虎山，回到了四川蜀郡，选在鹤鸣山修道传法。

后第四代天师张盛将天师法裔由陕西汉中迁居江西省龙虎山中，建成天师府，历代相授，至民国有六十三代天师，历一千九百多年。此后则未授天师称号。现天师府成为当地重要旅游景区。

传东汉顺帝汉安元年（142年）正月十五日，太上老君忽然降临，并有众多神仙相随，或乘车骑马，或驾龙骑虎，数都数不过来。神仙中有自称是柱下史，有自称东海小童的。太上老君亲手授予他《正一明威秘箓》和《正一法文》各一部，一枚玉印，一对雌雄斩邪剑，还有二仪交泰冠、驱邪帔风、通天至简等物，嘱张道陵传“正一盟威之道”。此事一传十，十传百，于是信众甚广。

汉安二年（143年）七月，张道陵带着弟子王长和法具，到了青城山，降服了“六大魔王”“八部鬼帅”，使青城山得以安静，山民安居乐业。“正一盟威之道”迅速扩张，山民奉张道陵为“天师”，“正一盟威之道”因而称为“天师道”。

在鹤鸣山，张道陵著道书二十四卷，阐明“天师道”的微言奥义，成为教众的行动纲领，又尊奉老子为教祖，《老子五千文》为主要经典，又作《老子想尔注》，阐述和发挥老子的道家思想。将“道”和老子相提并论。他说：人君用“道意”来治国，国则太平；循“道意”而爱民，民即寿考；人法道义，便可长久，并以“佐国扶命，养育群生”为目标。

天师道的影响力非常大，张道陵以鹤鸣山为中心传教点，依次迅速向四面八方扩延，建立起二十四个传教点，历史上称为“二十四治”（治即传教点）。还遥置了一个“北斗治”，虽为虚设，却以此作为他当年在北邙山隐居修道的纪念。

为了严密纪律，提高教众的信力，规定凡教众需交五斗米供斋醮使用，后人以此便称其为“五斗米道”。还规定教众要信仰元始天尊和太上老君，除每年五月、腊月的吉日祭祀祖先，二月八日祭灶神外，不准祭祀其它的神灵，更不准胡乱行祭。另外，规定教民内要慈孝，外要敬让，不准兴讼好斗，不准欺诈世人。并规定：天师为全教区最高领导，初入道的称为鬼卒，能为道徒和病人作祈祷仪式的称为鬼吏和干令，信仰确立并能讲授《道德经》的称为祭酒。祭酒负责主持一治教区的各项教务工作，直属天师领导，对天师负责。每年三会日（上会正月初七，中会七月七日，下会十月十五日。三会又叫三元），教民齐集治所，听侯祭酒训导检查，聆听教区科律。由于五斗米道传道纪律严密，教风正派，所以很快得到普及。

“天师”之号，原是对有道者之极称。长期以来，已经成为张道陵及其张家传承者的专有名词，也将“五斗米教”称为“天师教”，影响也最为深远。在一些道教流派中，张道陵与葛玄、许旌阳、萨守坚被称为四大天师，但此说法流传并不广。