以仙方救治百姓

张道陵的医道歧黄之术始得之于家传，他自小跟随父亲在天目山上采药，常常用各种药物治病救人。

在鹤鸣山修道传教时，恰逢地方上瘟疫肆虐，生灵涂炭，民不聊生，十室九空。为拯救苍生于水火，张道陵便根据家传的金丹术，研制出一张袪除瘟疫的秘方来。然后大量地采集草药，将药浸于酒中送于百姓，瘟疫得以袪除。所到之处的老百姓，病除之后，尤感身轻体健，精神焕发，强于从前。

尤其是传后来得遇太上老君授以仙书，其中有许多治病的偏方，用这些偏方治愈了许多疑难杂症，更得到了老百姓的拥戴。于是名声大振，许多人都聚集在他身边，恳求他治病，并拜他为师，成为他“五斗米教”的弟子。

天师生来四不吃

张天师所创道教，入道者并非像佛教僧人或者全真教弟子一样出家，可以娶妻生子。除了斋戒日，也可以喝酒吃肉。但有四样食物是不能碰的。即牛肉、狗肉、乌鱼、鸿雁。因为牛善良，一生耕田，为人类付出太多。还有太上老君也是骑着牛的，牛对于道家来说应该是有特殊意义的。乌鱼有孝道，一到产卵期，乌鱼的眼睛就会失明，要嘛饿死，要嘛被别的鱼吃了，这时小乌鱼把自己的身体作为食物给父母充饥，据传古人都不吃乌鱼。鸿雁讲贞洁，一旦结为夫妇，则保持贞操，雌雁产卵时，雄雁会异常凶猛，拼死保护雌雁。狗忠诚，不嫌家贫，为主人效命，是人类最忠诚的朋友。故不吃这四样东西。

天师羽化留余踪

汉桓帝永寿元年（155年），张道陵一百二十二岁，他自知大限将至，便于下会这一天，召集各治祭酒和要职人员，于鹿堂治（今四川绵阳县）开会，嘱咐身后之事。

张道陵当众宣布，其天师之位，由其子张衡承继，并说明：“绍吾之位，非吾家宗亲子孙不传。”规定了历代天师之位，一定要有张家宗亲来继承的传承关系。

东汉永寿二年（156年）九月九日，殁于鹤鸣山，享寿123岁。传此日，玉皇大帝派遣使者持玉册，封张道陵为正一真人。在飞升前，张道陵授长子衡经簶符章印，并有斩邪二剑，让他驱邪诛妖，佐国安民。嘱咐完毕，张道陵与夫人雍氏，弟子王长、赵升一起乘云而升天。但根据《蜀记》，则是卒于东汉熹平末年（178年）。

因张陵为该教第一代天师，故正一教徒尊称其为“祖天师”。也有人把正一教称为“天师道”。

飞升之事虽无详载，但是唐代大诗人李白游西天目山时，还是在罗盘松前留下《送温处士归黄山白鹅峰旧居》一诗，其中有句：

伊昔临绝顶，下窥天目松。仙人炼玉处，羽化留余踪。

今西天目山有太白吟诗处、罗盘松等李白之天目山遗迹。

天师著述亦丰富

《老子想尔注》：道教经典，又名《老君道德经想尔训》。道教传说此书为中国东汉张陵或张鲁所作，用于教化道民。原书2卷，已亡佚。20世纪初于敦煌发现六朝残抄本一件（S6825），内容相当于原书上卷第3至37章。此书为现存五斗米道重要经典，以道教思想注解《老子道德经》。以道为最高信仰，宣称道是有意志有人格的最高神灵。道即是“一”，散形为气，聚形则为太上老君。教人信守道诫，按“道意”行事，“积善成功，积精成神，神成仙寿”。反对世间“伪伎”，指形名道，存神守一之术。是为研究早期道教思想的重要资料。今人饶宗颐根据敦煌抄本，撰有《老子想尔注校笺》一书。

历代多有封其号

东汉和帝永元年间（公元89年-105年），张道陵到了洛阳的北邙山炼丹，和帝尊张道陵为太傅，并封冀县候，但三次下诏他都没有去。后来他跑到了鄱阳湖，上了龙虎山，修炼成了九天神丹，并居住于龙虎山，因而龙虎山也成了道教圣地。

后来，他又周游各地，传说他到了四川鹤鸣山，在那里，他遇上了太上老君。太上老君授予他两部秘籍等宝物。得了此书后，张道陵就有了神通变化，能驱鬼除妖。

唐天宝元年（742年），玄宗追封张道陵为“太师”。

唐中和四年(884年)，僖宗追封为“三天扶教辅元大法师”。

宋熙宁年间（1068-1077年），神宗加号“三天扶教辅元大法师”。

宋大观二年（1108年），徽宗敕封“正一静应真君”。

宋嘉熙三年（1239年），理宗册封“三天扶教辅元大法师正一静应显佑真君”。

元元贞元年（1295年），成宗加封为“正一冲元神化静应显佑真君”。

道教尊其为祖天师，泰玄上相，降魔护道天尊。在唐司马承祯道士《天地宫府图》中记载：“（七十二福地）：“合皂山，在吉州新淦县，天师行化。”宋杜光庭道士《洞天福地岳渎名山记》记载：“（三十六洞天）大围山好生上元洞天，三百里，在潭州醴陵县，传天师所居石室仙坛。”这里的天师可能是指张道陵。道教三十六洞天中，第十五为鬼谷山洞，又名鬼谷洞，周围七十里，是春秋时鬼谷子的修道之地，名“贵玄司真天”，在信州贵溪县（今属江西），也是张道陵炼丹处，天师府的所在地。